柳沧海卖柴回家的路上听到有人读诵《金刚经》，听到“因无所住而生其心”时，便萌生学习佛法之念，便去黄梅双峰山拜谒五祖弘忍。

        弘忍见到柳沧海，便问道﹕“你是哪里人?来这里求取什么?”

        柳沧海双手合一虔诚地回答﹕“弟子是岭南人，来到这里不求其它，只求“作佛”。”

        弘忍听后问道﹕“你是岭南人，哪里能“作佛”!”

        柳沧海回道﹕“人有南北之分，“佛性”并无南北之分。”

        弘忍本来没打算收留柳沧海，但这非凡的志向让弘忍刮目相看，决定收留下柳沧海，并且从柳沧海的俗家名字中取了沧海两个字当法号，为了不引起众人的注意，就安排柳沧海随众劳动，在碓房舂米。

        柳沧海乐于从命，没有怨言终日舂米，干得甚欢。

        弘忍大师当时开坛讲学，手下有弟子五百余人，其中翘楚者当属大弟子神秀大师。

        神秀也是大家公认的禅宗衣钵的继承人。

        弘忍渐渐的老去，于是他要在弟子中寻找一个继承人，所以他就对徒弟们说，大家都做一首畿子（有禅意的诗），看谁做得好就传衣钵给谁。

        这时神秀很想继承衣钵，但又怕因为出于继承衣钵的目的而去做这个畿子，违法了佛家的无为而作意境。所以他就在半夜起来，在院墙上写了一首畿子。

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